Dopo che le gelate primaverili hanno spazzato via mele, pesche e altro ancora, gli agricoltori NH si sono concentrati su altre colture e nuove fonti di reddito

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Normalmente, in questo periodo dell'anno, gli alberi della Riverview Farm a Plainfield, nel New Hampshire, sarebbero pieni di frutti in crescita. Ma ultimamente Paul Franklin deve cercare mele.

"Ci dovrebbero essere circa 600 mele su questo albero", ha detto, in piedi in una fila di alberi di Gala. "Come puoi vedere, ce ne sono molti meno."

Le temperature insolitamente basse nella notte del 18 maggio hanno spazzato via praticamente tutto il raccolto di mele di Franklin per la stagione. In un raccolto tipico, il suo frutteto raccoglie circa 7.000 staia di mele. Quest'anno si aspettano solo circa 100-200 bushel.

"È una perdita del 99%", ha detto.

Franklin non è solo. Il clima irregolare nei mesi di febbraio e maggio ha causato danni devastanti ai frutticoltori di tutta la regione. La Cooperative Extension dell’Università del New Hampshire stima che alcune aree dello stato abbiano perso almeno la metà del raccolto di mele, mentre altre hanno registrato una perdita quasi totale. Hanno anche detto che alcuni tipi di drupacee – come pesche, ciliegie e prugne – sono stati probabilmente spazzati via dal clima strano.

Karen Caverly è coproprietaria della Union Lake Peach Orchard insieme a suo figlio Ryan. Sono stati duramente colpiti a febbraio, quando le temperature sono scese a -16 gradi Fahrenheit.

"Quest'anno non abbiamo raccolto né reddito dalle pesche", ha detto.

Il colpo finanziario sarà grave per i produttori pesantemente colpiti come Caverly e Franklin. Per Riverview Farm, le mele costituiscono in genere il 60% del suo inventario e tutti gli altri frutti – come mirtilli, lamponi, zucca e zucche – costituiscono collettivamente il resto.

Franklin afferma che l'assicurazione del raccolto attutirà leggermente il colpo e prevede che l'azienda agricola sarà in grado di sopravvivere alla stagione senza il raccolto di mele. A tal fine, tuttavia, prevede di ridurre significativamente i costi.

"Non sostituiremo le attrezzature", ha detto. "Ci stiamo solo assicurando di non spendere nulla che non sia necessario."

Non tutte le aziende agricole hanno sofferto allo stesso modo.

"In genere i danni tendono ad essere minori alle altitudini più elevate, anche in una particolare azienda agricola e certamente da un'azienda agricola all'altra", ha affermato Jeremy Delisle, uno specialista nel campo dell'alimentazione e dell'agricoltura con l'estensione della cooperativa.

Butternut Farm a Farmington, nel New Hampshire, è uno di quei posti più fortunati. Il suo raccolto di mele è sopravvissuto relativamente illeso all'evento di maggio, cosa che il proprietario della fattoria, Giff Burnap, sospetta sia dovuta all'altitudine elevata della fattoria e alla vicinanza all'oceano.

“Siamo abbastanza vicini alla costa da avere dei buffering”, ha detto. "Anche solo poche miglia a nord dell'entroterra, c'era una grande differenza di temperatura."

Per le aziende agricole con gravi perdite di raccolto, i funzionari di tutto il nord-est chiedono aiuti al governo federale per aiutare i coltivatori di frutta colpiti.

"C'è qualche speranza di apportare modifiche in modo che le persone possano sopravvivere", ha affermato il commissario all'agricoltura del New Hampshire Shawn Jasper.

Ma le conseguenze non sono solo finanziarie. Franklin sostiene che l’imprevedibilità dell’agricoltura può avere un effetto corrosivo sulla salute mentale degli agricoltori, soprattutto quando decenni di lavoro vengono cancellati nel giro di poche ore.

“Gli agricoltori sono piuttosto indipendenti, piuttosto testardi e piuttosto resilienti, ma c’è un punto”, ha affermato.

In una tipica estate, Union Lake Peach Orchard funge da luogo di ritrovo comunitario, offrendo una colazione annuale con pancake alla pesca a beneficio della dispensa alimentare locale.

"Questa è un'altra entità che si troverà in perdita per ulteriori donazioni a causa del fallimento del raccolto", ha detto Caverly.

Gli esperti climatici hanno avvertito che queste fluttuazioni estreme della temperatura potrebbero diventare la nuova normalità. Franklin e Caverly affermano entrambi che il clima caldo ha modificato le loro attività.

"Il nostro primo raccolto vendibile è avvenuto intorno al 1985, e non abbiamo avuto una perdita completa di frutti fino al 2012 circa", ha detto Caverly. "E ora sta succedendo sempre di più."

Molti agricoltori stanno pensando a modi creativi per compensare la perdita. Union Lake Peach Orchard si sta concentrando sulla creazione di un orto diversificato e sull'affitto del fienile per eventi di recente costruzione.